Innovación minera en Chile

Chile cuenta con abundantes recursos en metales básicos y minerales valiosos como el oro, molibdeno, litio y, el cobre que es su más importante recurso.

Chile tiene alrededor del 30% de las reservas mundiales de cobre y es responsable de un tercio de la producción global de cobre, esto lo convierte en el productor y exportador más grande del mundo del metal rojo. La minería global enfrenta retos difíciles.

Tanto la industria minera de Chile y como la mundial están enfrentando un número de retos sumamente complicados. Los depósitos minerales son cada vez más complejos, profundos y de menor ley, esto causa que las operaciones mineras sean técnicamente más complejas y mucho más costosas.

Los costos de producción son altísimos. De acuerdo a un estudio hecho por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), desde 2005, el costo de producción de cobre se ha incrementado cada año en un promedio del 10%. En ese mismo año, el costo de producción de una libra de cobre era de 90 céntimos, pero, en 2014, este costo llegó a 217 céntimos por libra.

La minería también está enfrentando una inflación salarial, escases de agua, regulaciones ambientales más estrictas y costos crecientes de energía asociados con la necesidad de transportar mayores distancias a los minerales. Además, las empresas tienen que tratar y refinar depósitos más complejos y de menor ley.

La innovación es crucial

En el camino para lograr una mejor sostenibilidad y los niveles más altos de rendimiento en minería, Codelco está realizando una gran inversión con el fin de expandir la capacidad de producción de las minas más antiguas y encontrar depósitos de alta ley. La innovación cumple un rol clave en lograr estos objetivos. En décadas pasadas, la innovación tecnológica permitió el incremento de la productividad y la reducción de riesgos, la innovación actual es la clave del desempeño futuro de la industria.

La innovación tecnológica y la política de investigación facilitan a que las compañías propongan soluciones innovadoras que logren superar los desafíos generados por las actividades mineras, y para los cuales no hay soluciones disponibles en el mercado. La demanda global de minerales y metales continúa incrementándose – un crecimiento anual del 2 % en la demanda significa que la producción actual tiene que ser el doble cada 38 años. Con el fin de satisfacer esta demanda, se necesita encontrar nuevas y más efectivas formas de identificar y explotar las reservas de La Tierra. Conforme las minas envejecen, estas reservas se vuelven cada vez más difíciles de explotar, lo cual añade un mayor ímpetu al imperativo de innovación que está impulsando la búsqueda de soluciones tecnológicas.

La estrategia de innovación, debe involucra transferir y adaptar las tecnologías existentes y desarrollar nuevas, que permitan abordar los retos que enfrentan cada una de las ocho operaciones mineras y de procesamiento de la compañía. En estos últimos años, la mayoría de las empresas mineras se ha enfocado en desarrollar tecnologías inteligentes de minería para su uso en cada etapa del proceso de producción, desde la extracción en la mina hasta la producción de cátodos, usados en una amplia variedad de bienes y sistemas eléctricos y electrónicos.

Estas tecnologías están ayudando a mejorar la productividad y la eficiencia operacional, además de ahorrar costos significativos. Por ejemplo, la tele-robótica para minas; el uso de maquinaria robótica a control remoto para extraer minerales, está reduciendo los riesgos para los mineros. Se está usando robots en la mina Gabriela Mistral en Antofagasta para inspeccionar equipos, todo esto, con el objetivo de mejorar la eficiencia de los servicios de mantenimiento. Los camiones de carga que se usan en las mineras también son completamente autónomos. Nuevas tecnologías digitales también están permitiendo lograr niveles más altos de integración y automatización de las operaciones de procesamiento y manejarlos remotamente.